플라스틱 오염은 오늘날 가장 시급한 환경 문제 중 하나로, 특히 전 세계 해양에서 심각한 문제를 초래하고 있습니다. 매년 수백만 톤의 플라스틱 폐기물이 바다로 유입되며, 이는 해양 생태계, 야생 생물, 그리고 인간 건강에까지 심각한 영향을 미치고 있습니다. 플라스틱 오염이 해양과 그 안에 서식하는 생물들에게 어떤 영향을 주는지 살펴보겠습니다.

1. 해양 플라스틱 오염의 규모

• 플라스틱 폐기물의 양: 매년 약 1,100만 톤의 플라스틱이 바다로 유입되며, 2040년까지 별다른 조치가 없을 경우 그 양이 세 배로 증가할 것으로 예상됩니다.

• 분포: 플라스틱 오염은 폐어망이나 플라스틱 병과 같은 큰 쓰레기부터,5mm 이하의 미세플라스틱까지 다양합니다.미세플라스틱은 육안으로 확인하기 어렵지만, 바다 곳곳에서 발견되며 심지어 심해 해구까지 도달하고 있습니다.

2. 플라스틱 오염의 주요 원인

플라스틱 폐기물은 여러 경로를 통해 바다로 유입됩니다.

• 육상 발생 오염(80%): 미흡한 폐기물 관리, 산업 배출, 무단 투기,도시 지역에서 유출된 쓰레기 등이 주요 원인입니다.

• 해양 발생 오염(20%): 버려진 어구,선박 활동, 해양 석유 및 가스 시추 플랫폼 등이 오염을 유발합니다.

• 미세플라스틱: 개인 위생용품의 미세비즈(microbeads),합성 섬유 의류에서 나온 섬유 조각, 시간이 지나면서 부서진 플라스틱 조각 등이 포함됩니다.

3. 해양 생태계에 미치는 영향

플라스틱 오염은 해양 생물 먹이사슬 전반에 걸쳐 심각한 위협이 되고 있습니다.

A. 플라스틱 섭취

• 어류, 조류, 해양 포유류: 바다거북은 플라스틱 봉지를 해파리로 착각하고 삼키며,바닷새는 플라스틱 조각을 먹이로 오인해 섭취합니다.해양 포유류도 대형 플라스틱 조각을 삼켜 내장 손상,소화 장애, 그리고 결국 기아로 이어질 수 있습니다.

• 미세플라스틱: 작은 플라스틱 조각들은 플랑크톤, 어류,심지어 고래까지 섭취하며, 체내에 유해 화학 물질을 축적하게 됩니다. 이러한 오염 물질은 먹이사슬을 따라 축적되어 결국 인간에게까지 영향을 미칠 수 있습니다.

B. 해양 생물 얽힘(Entanglement)

• 유령어망(Ghost Nets): 버려진 어망과 낚싯줄은 물개,돌고래, 바다거북 등을 얽히게 만들어 부상, 이동 제한, 익사,혹은 기아로 인한 사망을 초래합니다.

• 질식 및 상해: 플라스틱 고리, 끈, 밧줄 등이 해양 생물의 몸을 조이거나 상처를 입혀 성장 장애와 치명적인 부상을 유발합니다.

C. 서식지 파괴

• 산호초 피해: 플라스틱 폐기물이 산호를 덮어 햇빛을 차단하고,병원균을 유입해'백색증(white syndrome)'과 같은 질병을 일으켜 산호초를 죽게 만듭니다.

• 해변과 연안 생태계 변화: 플라스틱 쓰레기가 해변과 연안에 쌓이면, 이곳에서 번식하거나 먹이를 찾는 생물들의 서식 환경이 파괴됩니다.

D. 화학 오염

• 유독성 첨가제: 플라스틱에는 비스페놀A(BPA), 프탈레이트, 난연제와 같은 유해 화학 물질이 포함되어 있습니다.해양 생물이 이를 섭취하면 생식 장애,성장 이상,호르몬 기능 교란 등이 발생할 수 있습니다.

• 미세플라스틱의 화학 오염: 미세플라스틱은 주변 물에서 유해 화학 물질을 흡수하고 운반하는 특성이 있어,해양 생물의 체내에 축적될 경우 이를 섭취하는 인간에게까지 영향을 미칠 수 있습니다.